Morphologie de la plante maïs
Le maïs est une plante monoïque, les fleurs mâles et femelles sont portées par la même plante mais bien séparées :
- L’inflorescence femelle (l’épi) se développe à partir d’un bourgeon axillaire, inséré à la base d’une feuille et émet des soies bien visibles au milieu de la plante.
- L’inflorescence mâle (la panicule) est constituée d’épillets. Ramifiée, elle est située à l’extrémité de la tige.
Le maïs est une plante allogame, c’est-à-dire que la fécondation est majoritairement croisée (dans 90% des cas) et a lieu entre deux ou plusieurs plantes distinctes. Les fleurs femelles sont fécondées par pollen d’une autre plante. L’hybridation est donc naturelle chez le maïs, contrairement aux céréales à paille qui sont dites autogammes.
Cette morphologie particulière facilite les croisements et la production d’hybrides.
L'intérêt des hybrides : l'effet d'hétérosis
L’hétérosis est un phénomène aujourd’hui bien connu qui donne à un hybride F1 (première génération d’un croisement de lignées pures) une vigueur supérieure à celle des parents.
En maïs, l’hétérosis est particulièrement spectaculaire quand les lignées sont suffisamment éloignées. Les hybrides valorisant cet effet sont également plus tolérants aux stress et peuvent permettre d’atténuer les effets du changement climatique sur les cultures.
Dispositif de semis et objectifs
Les parcelles doivent être éloignées de maïs consommation et d’autres champs de production (« ilots d’isolement ») pour éviter toute pollution par du pollen non désiré.
L'étape du semis est primordiale pour une bonne réussite de la culture et répond à deux objectifs :
- Avoir du pollen en quantité suffisante et bien réparti : Le nombre de rangs mâles/femelles est déterminé pour chaque hybride, en fonction de la capacité du mâle à émettre du pollen.
- Avoir du pollen au bon moment : Les semis du mâle sont décalés de celui de la femelle pour que leurs floraisons concordent (2 à 3 semis).
Les travaux en végétation
Le désherbage et l'épuration
Les lignées sont plus sensibles à la concurrence des adventices et aux herbicides.
Les herbicides sont utilisés en plusieurs passages à faibles doses.
La parcelle est constamment surveillée pour arracher les plantes "hors-types" afin de garantir une pureté maximale de la semences.
La castration
Elle consiste à supprimer les fleurs mâles (panicules) sur les rangs femelles. En général, elle se déroule en deux temps.
- Un ou plusieurs passages mécaniques pour écimer les plantes avant l’émergence des panicules.
- Des passages successifs pour enlever manuellement les panicules restantes.
- Les petites plantes et les talles sont également enlevées car elles pourraient émettre du pollen.
La récolte
Seuls les rangs femelles sont récoltés. Les rangs mâles sont broyés avant la récolte.
On récolte en épis entiers avec un corn-picker pour préserver la qualité des grains. L'effeuillage des épis se réalise sur une table d'effeuillage chez le producteur ou à l'usine. Ce mode de récolte permet aussi de trier les épis endommagés ou atypiques.
L'ensemble est ensuite livré à l'usine pour suivre toutes les étapes de la fabrication des doses commerciales.
